Hacia el año 1550, la conquista militar de América, había finalizado. En 30 años (1519-1550) se había dominado un territorio de 24 millones de kilómetros cuadrados. Esta hazaña de rapidez sorprendente, la realizó un puñado de hombres, de aventureros, que lograron vencer la naturaleza hostil y las grandes distancias.
Fue un proceso doloroso y sangriento. En 1517, cuando Carlos I es coronado rey de España, las posesiones castellanas en América se limitaban a las principales islas del mar Caribe: Haití, Puerto Rico, Jamaica, Cuba y a pequeños territorios en Darién (Colombia) y Panamá. Treinta y ocho años después los españoles controlaban México y Centro América en su totalidad, la mayor parte de América del Sur e iniciaban la penetración en América del Norte, que los llevaría, más tarde, a dominar el sur de los Estados Unidos desde Florida a California.
¿Cómo era el conquistador español?
El conquistador español era un hombre experimentado, llevaba varios, siglos de lucha contra los musulmanes. Además estaba habituado a enfrentarse y sobrevivir con gente de costumbres y religiones diferentes. Era un hombre que poseía una personalidad con rasgos medievales y renacentistas. Entre los primeros se destaca el espíritu de cruzada; el combatir por su fe y por su rey, convertir al infiel y conquistar nuevas tierras para el cristianismo. Entre los segundos, sobresalen el afán de riqueza, de fama, de poder, sed de aventuras y la sobrevaloración de su propia persona. Poseía un fuerte individualismo, que lo llevó muchas veces a ser cruel. No existía contradicción entre servir a Dios y enriquecerse. La guerra era una profesión honorable.
Origen social.
El conquistador español perteneció a todas las clases sociales. En esta aventura participaron segundones, pobres pastores, acostumbrados a recorrer grandes distancias a pie, vagabundos, algún hidalgo, jóvenes sin porvenir, que en vista de las fortunas espectaculares que América ofrecía, no promovieron una colonización provechosa de labradores y granjeros. La casi totalidad de los conquistadores eran de Andalucía y Extremadura. Una de las razones fue que Sevilla era el único puerto de salida hacia América y Andalucía fue el último escenario de la guerra contra los musulmanes. El fin de esta guerra provocó una gran desocupación entre los jóvenes. La conquista les abría la oportunidad de enriquecerse y continuar la lucha contra el infiel en el territorio americano.
Características de la conquista.
La conquista fue una empresa realizada por particulares pero controlada por la Corona española. El particular, aspirante a conquistador, negociaba con la Corona la empresa a realizar. Una vez logrado el acuerdo se firmaban contratos llamados "capitulaciones", documento legal otorgado por el Rey en el cual se señalaban los derechos y obligaciones de ambas partes, así como las sanciones en caso de incumplimiento.
• Derechos: Uno de los derechos que obtenía el conquistador era explorar, ocupar y colonizar la tierra y la décima parte de las riquezas obtenidas si la empresa prosperaba. Se le otorgaba el título de Adelantado", es decir, adelantar (conquistar) tierras para la Cristiandad.
• Obligaciones: Sus obligaciones eran cubrir los gastos de la expedición, conseguir armamento y caballos; reclutar la tropa y destinar la quinta parte del botín para el Rey, llamado "el quinto real", fundar puertos y tratar bien a los indios, procurando su conversión al Cristianismo.
